Глава 1.  Воздушное путешествие.

И снова, куда ни глянь, канзасская степь. Из окна простирались бескрайние просторы, хоть и красивой по-своему местности, но все же такой унылой.
Настроение юной девушки,  ничем не отличалось от этой безрадостной картинки. Ее глаза изо дня в день видели выжженную солнцем землю, на которой жила ее семья. Ноги каждое утро проходили долгий путь до школы, и той же единственной пыльной дорогой возвращались назад.
– Как же скучно!
Вздохнув, Элли отвернулась.
Как ни старалась, она так и не смогла понять родителей, которые, похоже, искренне любили это место.
Иначе, зачем тогда жить здесь!
Вот именно, для чего?
Почему не выбрать какое-то более зеленое, живописное место?
Где текут реки, где зеленая трава круглый год, где солнце дарит тепло, а не выжигает все живое.
Вспомнились недавние уроки, где учительница показывала классу картинки далеких стран. Сложно представить, но есть такие места, где все покрыто белым снегом. Да, кажется, именно так он называется.
Для всех школьников старших классов это были только слова. Ни один из них никогда не видел снега.
– Ничего не происходит!
Элли сокрушительно покачала головой, оглядывая простое убранство их маленького домика. Ничего лишнего, только то, что нужно для жизни.
и так было всегда, сколько она себя помнила.
– Хотя бы ураган, что ли, пришел!
Девушка вышла на крыльцо и с надеждой посмотрела на небо. Но оно по-прежнему было безоблачным. Никаких признаков бури.
Даже тут не повезло!
Ураган был частым событием в этих краях. Взрослые считали его ужасным, дети же наоборот. Ведь не им приходилось потом устранять ущерб, причиненный стихией. В такие моменты девушка всегда считала себя ребенком.  Нет, она не отлынивала от работы, всегда помогала по дому.
Тут совсем другое! Какой-то душевный восторг, ликование, которое всегда охватывало ее перед таким сильным ветром.

И только Тотошка, ее неугомонный маленький мохнатый друг, не унывал.
Ему можно было только позавидовать. Вот так бесцельно носиться по степи за воронами и иметь при этом невероятно деловой вид. Надо же!
Завидев хозяйку, маленький пушистый зверек припустился к дому.
Подняв клубок пыли, черный пес налетел на голые ноги девушки.
Элли рассмеялась, подняв на руки друга.
Черные глаза-бусинки смотрели задорно и с неподдельным восхищением. Розовый язык тут же оставил на щеке мокрую дорожку Он обожал свою юную хозяйку, и она отвечала ему взаимностью.
– Ну, перестань! Я уже умывалась сегодня!
Сегодня был выходной. В школу идти не нужно, домашние задания сделаны, и заняться решительно не чем. Это Элли понимала, так же как и то, что до ближайшего дома знакомых ей ребят несколько миль, проделать которые придется пешком.
Отмахнувшись от идеи, идти в гости, она перебросила собачку под мышку и направилась в свой домик. Это была ее крепость. И не важно, что крепостью служил всего лишь старый фургончик, снятый с колес. Если умеешь мечтать, то он легко превращается в прекрасный дворец. Просто сколоченные стол и стул в мягкое кресло и резной столик. Во всем этом великолепии не хватало только одного.
Принца!
И, черт бы его побрал, взяться ему там  решительно не откуда.
Даже в фантазиях Элли не могла представить, как Томми может оказаться здесь. Это было бы слишком хорошо, слишком сказочно, и от этого становилось еще менее реально. Хотя наберись она смелости, ведь могла бы давно подойти в школе к нему и заговорить. И каждый раз говорила себе, что в этом нет ничего странного, ведь они учатся в одной школе.
Но смелость улетучивалась мигом, как только он оказывался  поблизости.
И сразу казалось, что все эти мечты глупые и детские. А язык прилипал к небу, и отказывался отклеиваться.
– Да, да! Не смотри на меня так! Я опять улизнула из коридора, как только его увидела. – Элли посмотрела в черные бусинки, которые внимательно изучали ее лицо.
Почти одновременно друзья подняли глаза к одной из стен.
На ней на почетном месте был приклеен простой лист бумаги.
Томми + Элли.
Два слова, написанные ее рукой, и обведенные в сердечко.
Эту темы они обсуждали уже не раз. Ну, как сказать, обсуждали. Она говорила, а он просто слушал.
Ох, если бы пес умел говорить. Какая жалость, что собаки не разговаривают. Но ведь они все понимают.
Вот и сейчас Тотошка высунул язык и фыркнул.
– Трусиха! Ты это сказал, да! – девушка виновато поникла головой. – Знаю,
не трави душу. Но сам подумай, где он и где я. Тотошка, ты бы его только видел. Он такой красавец, его синие глаза напоминают море, что мы с тобой видели в журнале. А волосы, у него такая стильная прическа, и она не портится даже на ветру.
Пес прижал уши к голове.
А что ему оставалось делать. Слушать эти признания в миллионный раз ему ужасно надоело, но уйти означало бы, что ему все равно. А ведь он искренне переживал за Элли.
Интересно, что же это за «фрукт» о котором столько разговоров и переживаний.
Словно прочитав его мысли, Элли продолжила.
– Я подумала, надо бы взять тебя в школу, чтобы ты на него посмотрел. Как думаешь, сможешь посидеть тихо в сумке?
Песик довольно тявкнул.
Идея, конечно, пришлась ему по душе. Еще бы! Так далеко он еще не заходил. Теперь только осталось дождаться послезавтра.

День близился к полудню.
Элли слышала, как вернулись родители. Отец сегодня работал в поле до обеда, а мама ходила за продуктами в соседнюю лавку.
После обеда, вся семья, включая Тотошку, сидели на крылечке.
Элли задумчиво водила палочкой, рисуя на песке.
– Ты все еще веришь в сказки, дочка?
Анна переглянулась с мужем, и погладила девушку по голове.
Смутившись, та поспешно стерла ногой нарисованный замок с большой лужайкой и речкой.
– А что такого! То, что у нас тут все не так, не означает, что в жизни нет волшебства! – с уверенностью проговорила Элли.
– Но дорогая, ты уже взрослая. Пора бы перестать грезить о сказках и волшебниках. – мама говорила мягко и с понимающей улыбкой.
– Я знаю, что кроме меня самой мою домашнюю работу никто не сделает. Не появится никакая фея и не помоет вместо меня пол. Ты права мам, но ведь я могу просто помечтать, правда?
Губы сами собой растянулись в улыбке, как представила фею в пышном наряде и со шваброй.
– Можешь, только не долго. Твоя реальная жизнь здесь.
На этой фразе родители скрылись в доме.
– А то я не знаю! Куда уж реальнее!
Элли нахмурила брови, понимая правоту взрослых. Но какая то маленькая частичка ее сердца все так же упорно продолжала надеяться.
На что?
На нечто сказочное и прекрасное. Что однажды Томми спасет ее от негодяя, пригласит на танец и предложит руку и сердце.

Размечтавшись, девушка чуть не свалилась со ступенек, услышав резкий лай Тотошки. Громкий и предостерегающий.
Только в этот момент она поняла, как сильно поменялась погода.
Неужели, прошло всего пару минут?!
Небо стремительно темнело, на глазах превращаясь из голубого в синее, будто кто-то невидимый разлил банку с чернилами. Свинцовые тучи неслись с бешенной скоростью с востока. Ветер набирал обороты.
Ураган приближался.
– Элли, быстро в погреб!
Мамин голос послышался за спиной. Хотя она могла ничего не говорить, Элли с детства знала, как себя вести в надвигающейся буре. Знал это и  пес, много повидавший таких за свои два года.
Но сегодня все пошло не так.
Вместо того, чтобы бежать к погребу, дверца которого сейчас раскачивалась на ветру, Тотошка вдруг завыл от страха и ринулся  в их укрытие в фургоне.
– Куда ты, глупый! Назад! Нам нужно в погреб!
Девушка бросилась следом, понимая, что укрываться от урагана в легком фургончике самая плохая идея. Ведь после каждого такого ветра папе приходится поднимать его и ставить на место.
– Тотошка, где ты?!
Внутри стало непривычно темно, поэтому с большим трудом  она заметила маленький  комочек, забившийся под шкаф.
– Элли! Элли, вернись немедленно!
Голоса родителей казались далекими и едва слышными в нарастающем реве непогоды. На этот раз ураган шел крепкий, нет никаких сомнений.  Но она понимала, что  пес пропадет тут, и без него не собиралась идти в укрытие.
Нащупав съежившийся комочек, Элли потянула его на себя.
– Ну же, вылезай оттуда! Нужно успеть в погреб!
И будь смерч обычным, они бы успели. Но в этот раз все было иначе.
Не успела спасительница выпрямиться во весь рост, как домик качнуло.
Скорее даже тряхнуло, да так сильно, что она кубарем полетела на пол.
Больно ударившись локтем и голой коленкой, приземлилась у противоположной стены. Страх железными тисками сковал все тело, сделав его тяжелым и непослушным. Появилось ощущение, будто ее крепость взбунтовалась против нее же. Легкий фургончик брыкался, приплясывая на земле,  и грозя тем, что вот-вот перевернется. Попавшая в ловушку девушка предприняла попытку ползком  добраться до двери. Но и на этот раз ее отбросило назад, наградив новой порцией синяков и ссадин.
В этот самый момент они почувствовали, как домик поднимается в воздух. Его закрутило в порывах безумного ветра. Крики родных смолкли, потерявшись в нескончаемом шуме, от которого было больно ушам. И пленница ветра с радостью закрыла бы их руками, если бы не страх потерять своего доброго друга.

Если бы только Элли знала, что за ветер нес ее сейчас в неведомую страну.
А это был совсем не обычный ураган, к которым привыкли канзаские степи. Хорошо, что не видела отвратительную волшебницу Гингему, сотворившую этот смерч. Как сверкали ее глаза, когда злая ведьма кричала проклятия всему живому и в первую очередь, человечишкам. Как развивалась и трепыхалась длинная одежда на ветру.
Девушке и без того было страшно.
Ужас сковал все клеточки тела, заставив ее свернуться калачиком на полу, и прижав к себе Тотошку, ждать неминуемого падения. Ведь она понимала, что поднявшись в воздух, когда-нибудь домик должен будет вернуться на землю.     А значит, они  разобьются.
Ветер завывал все сильнее, раскачивая легкий фургончик.
Еще чуть-чуть и он начнет переворачиваться.
Прошла еще одна долгая минута, показавшаяся часом. Тряска вдруг уменьшилась на столько, что Элли смогла встать на ноги.  Ощущение полета не пропало, это как на качелях, когда летишь вниз. Но хотя бы внутренности не подпрыгивали в такт встряхивания всего домика. Уже хорошо.
С трудом пробираясь сквозь валявшуюся мебель, пленница  направилась к окну. Нужно было непременно узнать, как далеко ее отнесло от родного дома. Маленькое окошко, на удивление, даже сохранило  свое потрескавшееся от времени стекло. Приблизив лицо, девушка попыталась заглянуть вниз. С той стороны творился полный хаос. Стало очевидно, что маленькая крепость оказалась в самом эпицентре круговорота. В вихре кружились листья, песок и клочки травы  и ….
Элли с визгом отпрянула, увидев уродливые мордочки летучих мышей. Их становилось все больше. Вот уже они облепили все стекло, стремясь продавить его и попасть внутрь. Она хотела бы отвернуться, но не могла пошевелиться от страха. Тотошка завыл. Раньше он с радостью впустил бы их. И с огромным удовольствием принялся гоняться за уродливыми созданиями. Но сейчас это уже не казалось таким веселым и занимательным. В какой-то момент, когда показалось, что стекло вот-вот рассыплется на мелкие кусочки, мыши вдруг исчезли. Элли с трудом перевела дух.
Она уже почти отвернулась от окна, когда в стекле появилась уродливое лицо старой колдуньи. Беззубый рот хохотал.
В этот же момент, фургончик так тряхнуло, что девушка полетела на пол. Последнее, что врезалось в память, была резкая боль от встречи со шкафом.
Спасительная темнота мгновенно окутала ее своим теплым одеялом. Зацепившись взглядом за свой листочек на стене, Элли прошептала имя любимого. После этого провалилась в темную вязкую пустоту.
Все лучше, чем видеть собственную погибель.