– Пять, шесть, – громким шепотом считала десятилетняя Кассандра объемные коробки и увесистые чемоданы, которые двое мускулистых носильщиков с совершенно непроницаемыми лицами уже несколько минут подряд методично перетаскивали из припаркованной у входа машины в дальнюю комнату небольшого, до самой крыши увитого плющом домика. Девочка, привычно устроившись в уголке обтянутого нежно-зеленым гобеленом дивана в гостиной, поджав под себя худенькие ноги и накрутив прядь соломенного цвета волос на указательный палец, со смесью любопытства и нервного беспокойства наблюдала за ними. В ее живых, шоколадного цвета глазах таились сотни вопросов, задать которые она не решалась уже несколько дней, с тех самых пор, как ее мать вскользь бросила несколько слов о предстоящих в их таком привычном семейном укладе значительных переменах.
– Суровый, неприветливый климат Альберты становится все более и более тяжелым испытанием для твоей бабушки, дочка. Возможно, теперь мне все-таки удастся сломить ее упрямство и убедить в том, что переезд к нам был бы самым лучшим из всех возможных вариантов решения вопроса о дальнейшем ее проживании, – задумчиво проговорила мать, рассеянно опустив трубку телефона после разговора с той, чья старая потускневшая фотография стояла в их гостиной на каминной полке из белого мрамора и чьи редкие визиты раз в несколько лет неизменно оставляли Кассандру со стойким ощущением того, что эта старая, вечно всем недовольная женщина предпочла бы находиться в обществе своей жизнелюбивой внучки как можно меньше.
И вот, не успела девочка привыкнуть к ничуть не радующей ее мысли о том, что в их уютном домике, обитателями которого, сколько она себя помнила, всегда были лишь ее обожаемая мама и она сама, появится кто-то третий, как ворчливый, с легкой хрипотцой голос ее бабушки властно и напористо зазвучал из дальней комнаты, до той поры служившей лишь безликой спальней для их нечастых гостей.
Проводив тоскливым взглядом очередную коробку, Кассандра подперла ладонью бледную, лишь со слабым намеком на румянец щеку и протяжно вздохнула. Все могло бы быть немного по-другому, если бы бабушка любила меня, подумала она. Эта мысль часто посещала хорошенькую головку девочки и тем чаще, чем ближе был день переезда нежеланной родственницу, но она не решалась высказать ее вслух при чересчур занятой приготовлениями матери, время от времени пенявшей дочери на не слишком восторженное отношение к предстоящим переменам. Вот и теперь мать, энергичной походкой пересекая гостиную, при виде грустно повесившей голову дочери, укоризненно покачала головой и бросила через плечо:
– И как долго ты собираешься демонстрировать всем свое недовольство? Лучше пойди, помоги бабушке разобрать вещи. Разве не видишь, что одной ей не справиться?
Покорно спустив ноги с дивана и не спеша поднявшись, Кассандра с удрученным видом потопала в комнату, где теперь полноправно властвовала малознакомая ей пожилая женщина. Девочка была почти уверена, что та, узнав о цели ее прихода, тут же отошлет ее обратно, а потому была крайне и искренне удивлена, когда бабушка, открыв дверь, посторонилась, чтобы впустить гостью, и, казалось, была вовсе не против переложить часть работы на плечи своей более расторопной, чем она сама внучки. Кассандра же, окинув долгим взглядом нагромождение унылых серых коробок, мысленно распрощалась со всеми приятными делами, которыми могла бы занять себя в ближайшие часы и которые, ввиду невозможности приступить к ним как можно скорее, обрели вдруг крайнюю степень притягательности, и нерешительно протянула руку к одному из вместилищ пахнущих чем-то далеким и незнакомым вещей.
– Не трогай ее! – раздался резкий голос за спиной девочки, и она, вздрогнув от неожиданности, поспешно отдернула руку, словно обжегшись о раскаленную плиту.
– Эту оставь мне, – все так же резко продолжала бабушка, – Ты лучше займись моими книгами. Расставь их вон на той полке.
Перехватив ищущий взгляд Кассандры, старуха кивнула на несколько коробок, стоящих бок обок у большого, чуть приоткрытого, дабы впустить в душное помещение немного свежего, пахнущего весной воздуха, окна. Девочка, робко, едва заметно улыбнувшись в знак того, что задача ей ясна, опустилась на колени и с затаенным трепетом открыла ближайшую к ней коробку. Книги все до одной были старыми, с пожелтевшими, а кое-где и истрепавшимися от старости страницами. Не удержавшись, Кассандра осторожно раскрыла одну, и, предварительно удостоверившись, что на нее не смотрят, поднесла фолиант к лицу. Нос приятно защекотал запах застаревшей типографской краски, запах истории, как решила про себя девочка. Вдохнув поглубже, она вдруг подняла глаза и натолкнулась на насмешливый взгляд бабушки.
– Мне просто нравится запах старых книг, – смутившись, пробормотала Кассандра в свой оправдание.
– Сдается мне, ты не так уж много их повидала, чтобы утверждать подобное, – послышалось в ответ, и каждая из них, не проронив больше ни слова, вернулась к своему занятию.
Будучи завидной фантазеркой и романтичной мечтательницей, Кассандра через какое-то время увлеклась своим нехитрым занятием, вообразив, что книги – это безрадостно томящиеся в тесной темнице пленники, а ее, великой освободительницы, миссия – вызволить их несчастных на свет божий и определить каждому его собственное место в новом, более просторном и светлом жилище. Девочка настолько погрузилась в свою незатейливую игру, что буквально подпрыгнула на месте, услышав за своей спиной глухой звук упавшего предмета. Порывисто обернувшись, она успела заметить растерянность на морщинистом лице бабушки, которая, впрочем, тут же сменилась выражением досады и недовольства, и только затем в глаза девочке бросилась лежавшая у ног старухи небольшая поблекшая тускло-синяя шкатулка, а вокруг все было усыпано мелкими совсем выцветшими от времени цветочками. Кассандра инстинктивно кинулась на помощь бабушке, но та, превозмогая извечную боль в коленях, поспешно наклонилась и принялась торопливо сгребать свои разлетевшиеся сокровища. Подоспевшая девочка успела поднять с пола лишь пару хрупких лепестков и, бережно опустив их поверх остальных, занявших свое привычное место на дне шкатулки, задумчиво спросила:
– Что это за цветы?